1892年、山本作兵衛は当時、日本一を誇る石炭生産地だった福岡県筑豊地域で生まれる。彼は7歳ごろから兄と一緒に炭坑に入り、手伝いをしたり、まだ幼い弟の面倒を見たりして過ごしていた。やがて尋常小学校を卒業した後14歳で炭坑夫となり、50年にわたって炭坑で生活を送り、還暦を過ぎてから自分の体験を絵にし始める。